格拉迪亚斯拉起布帘，进入展位。现在他对这种风格已经很熟悉了：一张桌子，一盏装饰灯，末端有两朵花，空气过滤器压在地板的一角。
德尔沃特已经坐在里面了。
“守护者会议进行得怎么样？” ，德尔沃特问道。
“他们很有趣”，格拉迪亚斯回答。
“我真的很惊讶。我们不应该对所有事情进行过多的干预，我们应该减少评估准则，我并不是唯一一个提出这个想法的人。感觉几乎一半的一年级新生心里都有同样的想法，并且像你们希望我那样主动地提出这个想法。”
“所以至少他们中的一些人不希望你为歌曲中的每一个坏词征税，并为你建造的每栋房屋或公寓进行五种不同的无障碍设施的微管理？”
“我的意思是，我不认为现在有那么糟糕。我们不会像在英格尔沃那样让人们填写所有表格。税收只是人们需要关注的另一个变量，还有电费。但即便如此，我认为守护者也明白我们必须合理，不要太规范。”
“他们的说法很好吗？”
“通常比我能做得更好。第二年和第三年往往更加持怀疑态度，他们有更传统的心态。尤其是在与泽戈或北极帝国的威胁相关的任何事情上。”
德尔沃特叹了口气。 “这些事情已经进行了数十年的宣传。老实说，北极帝国一方并没有为自己辩护；他们所做的一切，他们在红郡附近巡逻的无人机，甚至埃菲利昂的演讲，总是让人非常恼火。”
“是的，一群人认为他们将对红郡进行某种更严重的破坏活动。”
“你认为他们会进行更严重的破坏活动吗？”
格拉迪亚斯想了一会儿。他心里不知道，虽然他预计很快不会有什么事情发生，但他担心答案可能是肯定的。但他也知道，如果他向德尔沃特承认这一点，他会受到一场长篇大论，试图让他印象深刻，他的证据来源有多么偏见——而这一切都是在他没有告诉德尔沃特关于塞拉在自由城遇到泽伊和拜的时间的情况下发生的。
“可能不是。”
“所以尽你所能，努力说服他们不要担心。”
一个机器人进来，给格拉迪亚斯带来了水和沙拉，给德尔沃特带来了茶和长方形的营养棒。
他们俩安静地喝了酒，然后吃了东西。
他们又聊了一会儿，大约二十分钟后，格拉迪亚斯站了起来。
“对不起，我得去和家人一起吃晚饭了。”
“当然应该，家人最重要！”
格拉迪亚斯走出去，开始穿过大梅港的隧道，朝出口走去。
步行穿过隧道约十分钟后，格拉迪亚斯出现在地面上方的一条通道中。 大梅港的高大大门就在前面。 格拉迪亚斯穿过十字转门，退出，进入梅尔丹商业区的绿色植物、玻璃和钢铁的混合物中。
格拉迪亚斯右转，开始向家走去。
他的手表响了。
| 从 | 留言 | 时间 | |
|---|---|---|---|
| 莫夫 | → | 我一直在关注德尔沃特，我们应该谈谈。 | 71256 |
格拉迪亚斯对着他的颈带低声说话，并打开与莫夫的通话。
“发生了什么事？”
“这次他比平时粗心了一点”，莫夫说。 “我跟着他参加了他的下一次会议。那是和另一个守护者。我得到了相邻的展位，我可以通过墙上的振动听到。”
“哇。大梅港的展位比守护者使用的展位差那么多？”
“是的。我认为还没有足够多的人知道其中的区别。”
“几个月来我们一直在使用这些隔间进行对话……”
“确实……好吧，现在我们知道了。”
“无论如何，另一个守护者在硬件开放性评估准则中，与你在不同的讨论组中。他完全支持德尔沃特的计划。”
“然后呢？”
“整个谈话都是在制定如何说服该组中的其他守护者同意他的立场的策略。”
“德尔沃特真的很强大。他似乎真的很关心这个。而且，在你和另一个守护者之间，他已经设法在同一个评估准则的两个讨论组中取得联系。划分讨论组的全部目的是迫使人们独立思考，让他们都从同一个人那里得到暗示！”
“无论如何，我确信这整件事比我们意识到的更有组织性、更深入。”
“下次你和德尔沃特交谈时，我想你应该要求一些答案。”
“你认为这可能是什么？某种有组织的政治努力，使维里迪亚更像自由城，但没有他们关心反对北极帝国一方的部分？所以，不仅仅是一个人相信这一事业，他背后可能有某种整个网络？”
“我也很好奇。”
格拉迪亚斯踏上公交车。
他叹了口气。
“我会再考虑一下。我现在要回家，和家人一起吃晚饭。孩子们今天回家了。”
“是的，请这样做。并且 - 保重。”
格拉迪亚斯下了公交车，开始朝餐厅走去。穿着隐私袍，快步走着，烈日下他满头大汗。
几分钟后，他到达了。 塞拉和四个孩子已经坐在桌边了。
“惊喜！” ，塞拉惊呼道。 “这次我们比你先到了。”
格拉迪亚斯的脸变成了微笑。他很高兴再次见到孩子们。距离他那天晚上到他们家已经过去两个月了，他们已经离开他和塞拉家半年了。
格拉迪亚斯收起对德尔沃特和莫夫的思念，刻意努力将注意力集中在家人身上。
几分钟后，一个机器人滑到他们面前，给费布里克和赫蕾达送饭菜。
“你的数学考试考得怎么样？” ，塞拉问赫蕾达。
“百分之九十六”，赫蕾达回答。
塞拉脸上的神色立刻变成了担忧。她知道，现在问莉莉会更尴尬。本来还打算马上去问她的，现在只是恭喜赫蕾达了。
莉莉目光沉下，看向面前的桌子。
机器人再次滑到他们面前，给兹文和莉莉送来了饭菜。 兹文急切地接过他的。 莉莉没有动。
格拉迪亚斯接过莉莉的饭菜，放在她面前的桌子上。
莉莉慢慢地开始吃东西，什么也没说。
桌子上一片寂静。他们一边慢慢地吃着，一边看着附近屏幕上正在播放的专业Helisport游戏。
突然，Helisport的比赛被切断，并被完全不同的广播所取代。
屏幕左侧出现埃菲利昂领主的图像，右侧出现多段消息。
人人平等，学校、海报、歌曲以及《维里迪亚》中的一切都在告诉你。
也许不是 Dreadknot - 但这正是 Dreadknot 的税收在去年的审计中被提高到第四级的原因。
没有人比任何人都好，如果你敢声称一个人比另一个人好，那么你会立即在维里迪亚中被视为邪恶。
但是这种想法存在一个根本缺陷。如果一个人不能比另一个人更好，那么这也意味着一个人不能比以前的自己更好。否认等级制度和人与人之间的垂直差异的可能性，否认存在每个人都认为好的特质，但只有一些人真正能够实现的事实，因此也否认了自我完善的可能性。
不要认为善良和成功有多个维度的想法可以让你避免这种情况。即使有，在所有重要的维度上，有些人表现更好，而另一些人表现更差。
停止向社会寻求答案，向维里迪亚的机构让生活公平。生活是不公平的——也不应该公平。拥抱竞争。今天，你可能会很虚弱。但你有能力变得坚强。不要相信“你本来就足够了”的谎言。但一定要相信一个事实——你有能力变得坚强。抓住这个机会。变得更强。变得如此坚强，以至于你后来会羞愧地看待以前的自己。
并找到其他坚强的人，他们会在你追求伟大的旅程中帮助你。不是那些无条件地爱你的人——那是缓慢燃烧的毒药，就像甜蜜的糖果。但他们会在你赢的时候给你爱，在你输的时候冷落你。那些既给你激励，又给你抑制的因素。你不是因为你是人而优秀，而是因为你能赢而优秀。只有这样，你才能训练你的心态去热爱胜利，并发挥你真正的潜力。
至此，
领主埃菲利昂
北极帝国领事至维里迪亚。
格拉迪亚斯快速浏览了消息，环顾四周。 塞拉已经从桌子上站起来，正在想办法拔掉屏幕，甚至在餐厅工作人员自己到达那里之前。
费布里克和赫蕾达继续进食。 兹文好奇地看着屏幕上的信息，思绪在段落之间跳跃，时不时将注意力转移到看着塞拉尝试关闭屏幕。而莉莉只是盯着这条信息。
最后，屏幕关闭。
一家人陷入沉默。 费布里克拿出手持设备，开始上学学习。 莉莉拿出手上的装置，开始用力敲击。 格拉迪亚斯看不到她在做什么，但她似乎在玩某种游戏。
一家人安静地吃饭。五分钟后，莉莉的脸色突然亮了起来，暗自欢呼起来。她放下手中的设备，和家人一起吃饭。尽管开始吃饭的时间比他们晚，但她还是比其他人先吃完。
格拉迪亚斯将栏杆滑开，走进展位。其他的守护者都已经在那里了。
“很高兴再次见到你，小六！” ，十三惊呼道。
“等等，你怎么知道我六岁？”
“出于本能。可能是你肢体语言的一些微妙细节——正如他们所说，我们百分之九十的交流都是潜意识的。”
“呃，我想即使在隐藏我们的脸之后，即使在通过颈带说话并用重新随机的人工智能生成的声音发出我们的语音之后，尽管我仍然无法分辨你们谁是男性，谁是女性，这些物理隐私工具仍然有其局限性。也很高兴见到你，十八。”
“我十三岁了！” ，十三回答道。 “我猜对你来说，交流可能只有百分之三十是潜意识的。”
“顺便说一句，我是女性。我想这样说也没什么问题，这只会让我的匿名设置减少两倍。”
“无论如何，这是我们在大约两个月后必须对这个评估准则进行投票之前最后一次见面。”
“我们有提案吗？”
零抬起头。
“我起草了语言的改变”，他插话道。 “免除所有军事、监视和反监视产品的开放税评估准则更优惠的等级。所有这些东西无条件地成为最低第 3 级。”
“也反监视？”
“当然。这都是同一个零和游戏的一部分。”
十八开始说话。
“我仍然认为你们根本不了解北极帝国的威胁。他们拥有技术优势。这不是对称游戏。如果每个人都必须在这些领域制造自己的技术，那么北极帝国一方会获胜。”
“来吧！他们不会攻击。自从无人机被发明以来，他们已经让无人机在不同的地方嗡嗡作响了很多年。他们不会开始在红郡做任何疯狂的事情，好吗？”
“你真的这么认为吗？”
格拉迪亚斯环视房间。他的肢体语言解读能力确实不强。但据他所知，其他三人倾向于从硬件开放评估准则中切断军事、监视和反监视，十三人处于中间，只有十八人和一人反对。
前一天他与莫夫的谈话让他陷入了怀疑的情绪。以前，他的思想比较开放。现在，他开始思考，今年对评估准则什么都不做可能是最好的。他的思绪飞快地转着，试图想办法让局势朝着更有利的方向发展。思考了半分钟左右，他有了自己的计划。
“我只是有一个主意。”
其他人转向格拉迪亚斯。
“我们现在不必做出决定。距离投票还有两个月的时间，不是吗？”
“正确。”
“十八，你认为北极帝国会在什么时间范围内采取某种行动，对红郡进行更严重的破坏？”
“肯定不到两个月。”
“第一，我记得你也认为我们应该认真对待北极帝国一方作为威胁。你的时间表是什么？”
“十到二十天，也许一个月。不会有什么太剧烈的事情，但我们会看到某种形式的破坏。它可能会被报告为一场重大事故，这就是它总是发生的方式。”
“那这样怎么样？当然，这没有约束力，这只是一个初步的想法。但是，我们大家等两个月看看会发生什么如何。如果没有攻击，那么我们都会更倾向于接受Zero的修正案。但如果有，那么我们将保持评估准则原样，甚至增加税级之间的距离。”
零低声嘀咕了一声，有些不以为然，但没有说什么。他显然不喜欢这样被束缚。但他却无法提出任何论据来反驳格拉迪亚斯的提议。
十八似乎也有类似的反应。和零一样，他也不喜欢被束缚，但他又不得不承认，自己想不出更好的办法来打破僵局。
“所以我们就这样吧。”